최근 유럽과 전 세계를 강타한 폭염을 분석한 결과, 흥미로운 원인이 밝혀져 화제이다.

인류가 건강을 위해 미세먼지(에어로졸)를 열심히 줄였더니, 역설적으로 태양광을 막아주던 ‘우산’이 사라져 폭염이 훨씬 극심해졌다는 분석이다. 환경 문제 하나(미세먼지)를 해결하는 과정에서 또 다른 문제(폭염)가 증폭되는 현상을 ‘환경 신데믹(Eco-syndemic)’이라 부르며 기후 정책이 얼마나 복잡하고 정교해야 하는지 경고하고 있다. (참조/기후에너지데이터뱅크)

세계기상기구(WMO)의 최신 보고서에서 한국이 극한 기후의 대표적인 사례로 여러 차례 언급되고 있다. 한반도 주변 바다에 열기가 집중되는 ‘에너지 불균형’ 현상으로 인해, 한국의 기온 상승과 변덕스러움(폭염 직후 폭우 등)의 강도가 전세계 평균보다 가파르다는 지적이다.

인류가 지구를 지키기 위해 노력한 결과가 오히려 폭염이라는 부메랑으로 돌아왔다는 사실이 참 아이러니하다.

우리가 흔히 미세먼지, 황사, 매연이라고 부르는 물질을 과학적으로는 ‘에어로졸(Aerosol)’ 이라 한다. 대기 중에 떠 있는 이 미세한 입자들은 호흡기에는 치명적이지만, 태양빛을 대하는 태도는 전 지구적인 온난화를 막아주는 역할을 하고 있다. 즉 에어로졸 입자들은 대기 중에서 거울처럼 작동하여 태양에서 오는 빛과 열을 우주로 다시 튕겨내 지표면에 도달하는 에너지를 줄여준다.

인류가 화석연료를 마구 태우며 뿜어낸 미세먼지가, 역설적으로 온실가스로 지구가 뜨거워지는 속도를 늦춰주는 우산 역할을 해왔던 것이다. 미세먼지 감소가 전세계적인 극한 폭염의 온도를 0.5~1도 이상 끌어올린 주범이라 분석하고 있다.

그럼 다시 미세먼지를 뿜어야 할까? 절대 아니다. 미세먼지는 그 자체로 매년 수백만 명의 조기 사망자를 내는 독극물이다.

그럼 미세먼지를 줄이면서 온난화도 막는 기술적 대안은 있나?

과학자들은 이 모순을 해결하기 위해 지구의 기후시스템에 인위적으로 개입하는 ‘지구공학(Geoengineering)’ 카드를 만지작거리고 있다. 접혀버린 미세먼지 우산 대신 안전하고 깨끗한 인공 우산을 펼치겠다는 아이디어이다.

1991년 필리핀의 피나투보 화산이 폭발했을 때 엄청난 양의 황산염 에어로졸이 성층권으로 올라갔는데 그 덕분에 1~2년간 지구 평균기온이 0.5도 정도 낮아졌던 현상을 재현하듯, 대류권보다 훨씬 높은 성층권에 비행기를 이용해 빛을 반사하는 물질을 뿌리는 것이다. 이밖에 우주 태양광 차단막 등 스케일이 큰 아이디어들도 있다.

다만 지구의 대기를 직접 건드리는 민감한 기술인 만큼, 기술적 성과를 거둔 성공적인 사례가 있는 반면 “기술로 온도를 낮출 수 있네”라고 안심하는 순간, 인류가 온실가스(이산화탄소) 감축 노력을 게을리하게 만드는 최악의 부작용이 될 수 있다.

결국 과학계는 기술적인 성공 가능성을 보았음에도 불구하고 ‘지구 기후를 인위적으로 조절하는 것에 대한 윤리적인 합의와 거버넌스(통제 기준)가 먼저 마련되어야 한다’는 무거운 숙제를 안고 있다.

                                                                                                                          서선우 기자

※ '신데믹(Syndemic)'은 두 개 이상의 질병이 상호작용하여 피해가 막대해지는 현상을 뜻하는 의학 용어인데, 이제는 환경에도 쓰이고 있다. 미세먼지 저감이 폭염만 부른 게 아니라 기후시스템 전반의 ‘도미노 붕괴’를 촉진하고 있다.

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